第四章＿植物の『ガラスの鎧』と恐竜・肉食獣のサバイバル：進化が生んだ驚きの消化・共生ミステリー

海と腸内細菌のミステリー
〜日本人の特殊能力と海棲哺乳類の進化〜

これまでの章では、陸上の植物と草食動物、そしてそれらを狙う肉食獣や肉食恐竜たちの
壮大な「栄養のバトンタッチ」を見てきました。

最終章となる今回は、舞台を「海」に移しましょう。私たちが普段何気なく食べている
「海藻」と、私たちのお腹の中の微生物（腸内細菌）、そして海を生きる哺乳類たちの
知られざるドラマに迫ります。

恐竜の時代（中生代）、首長竜（プレシオサウルスなど）や魚竜、モササウルスといった
多種多様な海生爬虫類が海を支配していました。では、彼らの中に「ジュゴンやマナティのように、海藻をバリバリ食べる草食の巨大生物」はいたのでしょうか？

結論から言うと、そのような海生草食恐竜や海生爬虫類はほとんどいませんでした。

海の植物事情と進化のタイミング: 当時の海にも藻類はありましたが、現代のように
広大なアマモ場や海藻の森が陸上動物を魅了するほど発達していなかったこと、また、爬虫類をベースとした彼らの体の構造や歯の進化が「魚やアンモナイトなどの肉食
（捕食）」に特化していたためです。海の中で植物を主食にして大規模に繁栄する
グループは、この時代にはまだ現れませんでした。

恐竜の時代が終わり、哺乳類が地球の主役となった後、かつて陸上にいた動物（ゾウの遠い親戚など）の中から「再び海へ戻り、草食生活を選んだ仲間」が現れました。それが
ジュゴンやマナティといった海棲草食哺乳類（海牛類）です。

彼らは海草（アマモなど）や海藻を主食にしていますが、陸上のウマやゾウと同じように、お腹の中に「後腸発酵（盲腸や巨大な大腸での発酵）」のシステムを持っています。

専用の「海の相棒（微生物）」の獲得: 陸から海へ生活圏を変えた彼らは、海草の硬い
繊維質や独特の成分を分解・消化するため、長い年月をかけて「海に適応した強力な
発酵微生物コミュニティ」を腸内に定着させました。植物の種類が変われば、それを
分解する相棒（微生物）も進化させる――。
生き物たちの適応力の高さには驚かされます。

海藻や海草を消化・分解するという点において、実は私たち日本人（および一部の
アジア圏の人々）は、世界的に見ても非常にユニークで特殊な能力を持っています。

あなたは、「ゾベリア・ガラクタニボラン（Zobellia galactanivorans）」という名前の
バクテリアを聞いたことがあるでしょうか？

海のバクテリアからの「遺伝子の借用」: もともとこのバクテリアは、海の底で海藻（紅藻類など）の表面に暮らしている海洋性のバクテリアであり、海藻の成分
（ポルフィランなど）を分解する専用の酵素を持っていました。日本人は古くから
海苔や昆布、ワカメなどの海藻を食べる食文化を何百年、何千年も続けてきました。
その過程で、海藻についていた海洋バクテリアが持つ「海藻を分解するための遺伝子」が、私たちの腸内にいる常駐菌（バクテロイデス科の仲間など）へと「水平伝播
（遺伝子の引っ越し）」したのです。

植物が身を守るために「ガラスの鎧」をまとい、恐竜や動物たちが歯や発酵タンク、食糞、あるいは内臓食いでそれを攻略し、海の世界では哺乳類が専用の微生物システムを
進化させ、そして日本人は海のバクテリアから遺伝子を借り受けて海藻を消化する――。

普段何気なく口にしているサラダ、お肉、そしてお味噌汁のワカメ。その一口の裏には、
植物と動物、そして目に見えない微生物たちが繰り広げてきた、地球規模の壮大なイタチ
ごっこ（共進化の歴史）が詰まっています。

次に食卓で海苔や野菜を見かけたときは、ぜひその奥にある数億年のドラマに思いを馳せてみてください。