柔よく剛を制す＿第4章：環境という名の「敵」との戦い

紫外線とオゾンがゴムを弱らせる

ゴムの強さは、その分子構造に刻まれています。しかし、どんなに優れたゴムであっても、
地球という環境はそれ自体がゴムにとって過酷な「破壊者」です。

これまで、ゴムの敵として「熱」と「酸素」を挙げてきましたが、私たちが目にする劣化の現場では、もっと巧妙で多様な攻撃が仕掛けられています。第4章では、ゴムが地球上、
そして宇宙でどのように戦っているのか、その過酷な現実を見ていきましょう。

前述の通り、多くのゴムの分子構造には「二重結合」という、化学的に非常に反応しやすい結合が含まれています。これが、太陽光に含まれる紫外線や、空気中のオゾンと出会うと
大変です。

この劣化のサインこそが、ゴムが「硬化」する原因です。紫外線を浴びたゴムは、表面から徐々に「架橋」が進みすぎて柔軟性を失い、最後には微細な亀裂から一気に割れてしまうのです。

では、紫外線や熱が届かない海の中なら、ゴムは安全なのでしょうか？答えは「NO」です。海中には、塩分（NaCl）だけでなく、もっと厄介な問題が潜んでいます。

金属腐食の加速: 海水自体がゴムを溶かすわけではありません。しかし、ゴム部品を
固定している金具が海水で錆びると、その錆（金属酸化物）が、ゴムの酸化を爆発的に加速させます。
浸透圧と加水分解: 長期間の水浸しは、ゴム内部のわずかな成分を溶出させ、同時に
水分子そのものが侵入して、分子鎖を断ち切る「加水分解」を引き起こします。

淡水（川・湖）であれば金属の錆は遅れますが、今度は微生物という「生きた攻撃者」が
現れます。ゴム表面で繁殖した細菌や藻類が、ゴムの成分を分解・摂食し、表面をボロボロにしてしまうのです。

地球という環境がいかにゴムにとって「過酷であり、かつ恵まれているか」を教えてくれるのが宇宙空間です。もし火星に天然ゴムのタイヤを持っていったとしたら、どうなるでしょうか？

真空による乾燥: 宇宙は真空です。ゴムを柔らかく保つ成分（可塑剤）は、真空に吸い出されるように蒸発（アウトガス）し、ゴムは数時間で石のように脆くなります。
放射線: 宇宙空間を飛び交う高エネルギーの粒子線は、紫外線など比較にならないほど強力に分子結合を破壊します。
熱サイクル: 太陽の光が当たれば灼熱、陰に入れば極寒。この激しい伸縮が、ゴムの
内部構造に致命的な疲労を蓄積させます。

私たちが日常で「劣化」と呼んでいる現象は、ゴムが周囲の環境と平衡を保とうとする、
ある種のアダプテーション（適応）の結果に過ぎません。

自然環境にさらされるゴムは、EPDM（エチレン・プロピレン・ジエンゴム）のように、
あえて「二重結合」をなくすことで戦う方法を選んだり、あるいは金属そのものをバネと
して使う（火星探査機のタイヤのように）という、素材の転換を余儀なくされたりして
います。

ゴムという素材は、私たちが選んだ「環境」に合わせて、生き残り方を常にアップデート
し続けているのです。